Spanish below / Versión en español abajo
Written by Bill Spohn, CEO, CO-Owner, TruTech Tools, LTD
Congratulations! California has done something remarkable over the past few years. Through a combination of policy, incentives, and market pressure, it has accelerated the adoption of high-performance heat pumps faster than in almost any other part of the country.
Programs like TECH Clean California and HEEHRA have made heat pump installations financially attractive, with rebates of up to $8,000 for income-qualified households installing heat pump HVAC systems through trained contractors¹. SB 1477 further reinforced this direction by funding large-scale building decarbonization initiatives².
At the same time, the equipment itself has improved significantly.
The latest generation of inverter-driven heat pumps has largely eliminated the historical performance concerns that once limited adoption. The U.S. Department of Energy’s Cold Climate Heat Pump Challenge set performance targets for systems operating at 5°F and below, and by 2025, manufacturers had successfully field-tested units capable of maintaining performance in those conditions³.
Even though most California climates are less extreme, this matters. It signals that the equipment is no longer the limiting factor.
Which brings us to the uncomfortable part.
When heat pump systems underperform today, it is increasingly not because the equipment cannot do the job. It is because the system around it was not designed, installed, or verified well enough.
California’s own energy code framework reinforces this reality. The 2025 Residential Compliance Manual states that adequate airflow is critical to system efficiency and capacity, and that airflow and fan-watt verification is required in many cases⁴. It also includes duct leakage requirements and mandates field verification by certified raters for certain measures⁴.
In other words, the state already recognizes that performance depends on more than just the box.
National standards say the same thing. ACCA identifies Manual J as the ANSI-recognized method for residential load calculations and ties proper equipment selection and duct design to Manuals S and D⁵. ENERGY STAR further emphasizes that proper airflow and refrigerant charge are essential to achieving rated capacity and efficiency, and that failure to verify these can reduce performance and system life⁶.
Despite this, the industry is still catching up.
Oversizing based on legacy furnace thinking, duct systems that cannot deliver the required airflow, and commissioning that stops at startup rather than true performance verification remain common. These gaps were often masked by older, single-stage equipment. Variable-speed heat pumps expose them quickly.
That creates risk, especially as electrification accelerates.
California’s decarbonization strategy depends on heat pumps, but it also links them to heat pump-ready homes, weatherization, efficiency improvements, and demand flexibility⁷. When those elements are not addressed together, the burden shifts to the equipment, and that is when comfort complaints and higher operating costs show up.
So here is the takeaway.
California has largely solved the equipment problem. Policy has created the market. The next phase will be determined by execution.
The opportunity is significant. Contractors who design to actual loads, verify airflow and charge, address ducts and envelopes, and treat commissioning as a performance process will stand out quickly.
Because in this next chapter, success will not be defined by what gets installed.
It will be defined by what actually performs.
La nueva generación de bombas de calor: California elevó el estándar. Ahora la ejecución debe ponerse al día
Por Bill Spohn, CEO, copropietario, TruTech Tools, LTD
¡Felicidades! California ha logrado algo notable en los últimos años. A través de una combinación de políticas, incentivos y presión del mercado, ha acelerado la adopción de bombas de calor de alto rendimiento más rápido que casi cualquier otra parte del país.
Programas como TECH Clean California y HEEHRA han hecho que la instalación de bombas de calor sea financieramente atractiva, con reembolsos de hasta $8,000 para hogares que califican por ingresos y que instalan sistemas HVAC de bomba de calor mediante contratistas capacitados.
Al mismo tiempo, el equipo en sí ha mejorado significativamente. La última generación de bombas de calor con inversor ha eliminado en gran medida las preocupaciones históricas de rendimiento que antes limitaban su adopción. El desafío de bombas de calor para climas fríos del Departamento de Energía de EE. UU. estableció objetivos de rendimiento para sistemas que operan a 5°F o menos, y para 2025, los fabricantes ya habían probado con éxito unidades capaces de mantener el rendimiento en esas condiciones.
Aunque la mayoría de los climas de California son menos extremos, esto es importante. Indica que el equipo ya no es el factor limitante.
Lo que nos lleva a la parte incómoda.
Cuando los sistemas de bombas de calor tienen un rendimiento deficiente hoy en día, cada vez es menos probable que sea porque el equipo no puede hacer el trabajo. Es porque el sistema que lo rodea no fue diseñado, instalado o verificado adecuadamente.
El propio marco del código energético de California refuerza esta realidad. El Manual de Cumplimiento Residencial 2025 establece que el flujo de aire adecuado es crítico para la eficiencia y capacidad del sistema, y que en muchos casos se requiere la verificación del flujo de aire y del consumo del ventilador. También incluye requisitos de fugas en ductos y exige verificación en campo por evaluadores certificados para ciertas medidas.
En otras palabras, el estado ya reconoce que el rendimiento depende de algo más que el equipo. Las normas nacionales dicen lo mismo. ACCA identifica el Manual J como el método reconocido por ANSI para los cálculos de carga residencial y vincula la correcta selección de equipos y el diseño de ductos con los Manuales S y D. ENERGY STAR también enfatiza que el flujo de aire adecuado y la carga correcta de refrigerante son esenciales para lograr la capacidad y eficiencia nominales, y que no verificarlos puede reducir el rendimiento y la vida útil del sistema.
A pesar de esto, la industria todavía se está poniendo al día.
El sobredimensionamiento basado en la lógica antigua de hornos, los sistemas de ductos que no pueden proporcionar el flujo de aire requerido, y la puesta en marcha que se detiene en el arranque en lugar de una verdadera verificación de rendimiento siguen siendo comunes. Estas deficiencias a menudo estaban ocultas con equipos antiguos de una sola etapa. Las bombas de calor de velocidad variable las exponen rápidamente.
Esto genera riesgos, especialmente a medida que se acelera la electrificación.
La estrategia de descarbonización de California depende de las bombas de calor, pero también las vincula con viviendas preparadas para bombas de calor, climatización, mejoras de eficiencia y flexibilidad de demanda. Cuando estos elementos no se abordan de manera conjunta, la carga recae sobre el equipo, y es entonces cuando aparecen quejas de confort y mayores costos operativos.
Entonces, aquí está la conclusión.
California ha resuelto en gran medida el problema del equipo. La política ha creado el mercado. La siguiente fase estará determinada por la ejecución.
La oportunidad es significativa. Los contratistas que diseñen según cargas reales, verifiquen el flujo de aire y la carga, aborden ductos y envolventes, y traten la puesta en marcha como un proceso de rendimiento destacarán rápidamente.
Porque en este próximo capítulo, el éxito no se definirá por lo que se instala.
Se definirá por lo que realmente funciona.
