Spanish below / Versión en español abajo

Posted by Charley Cormany, EFCA Executive Director

California Still Leads the Way on Clean Energy’s Future

As always, the first quarter of the year was busy with conferences. I always enjoy attending these events, as they provide me with good insights into the state of the industry and what we might expect in the future.

This year, the elephant in the room was how the new administration in Washington would impact the clean energy and home performance industries. It’s an important question that impacts many businesses and people across the country, but it’s tricky to answer.

One of the panel discussions I attended was on A2L refrigerants. The American Innovation and Manufacturing Act (AIM Act, 2020) requires manufacturers to switch to low Global Warming Potential (GWP) refrigerants as part of the HFC Phasedown Program. The legislation requires the Environmental Protection Agency (EPA) to slowly phase out hydrofluorocarbon (HFC) refrigerants.  There were about five minutes left in the session when one of the panelists pointed out that the discussion was only relevant “if the EPA still exists next week.”

The moderator chimed in. “Damn, we almost made it through the entire presentation without mentioning that!” It was funny, but not really.

There’s no question that agencies across the federal government are under attack, including those that clean energy and energy efficiency professionals rely on. The EPA is one, and the Department of Energy (DOE) is another. It’s hard to predict where we will be in six months.

Will the federal “downsizing” be the end of the EPA and the DOE? There is no question they are on the hit list, as EPA regulations often thwart fossil fuel extraction, and the DOE funds research on the real-world impacts of climate change. To put it mildly, climate change and protecting the environment are not priorities of the Trump administration.

The uncertainty at the federal level is already having real impacts on programs that contractors and homeowners rely on. The Inflation Reduction Act (IRA) is also on the chopping block. The IRA includes funding for rebates to the High-Efficiency Electric Home Rebate Act (HEERHA). This program offers rebates for high-efficiency electric heat pumps to income-qualified households up to $8,000.

If you’re a heating and cooling contractor in California, you probably know that HEEHRA funds were recently frozen, leaving homeowners and contractors on the hook. I’ve heard stories of several contractors waiting on $100k or more in rebates from HEEHRA. One contractor mentioned they had over $400k in rebates frozen; if they did not receive them, it would likely be the end of their business. Many other contractors would face similar impacts. The good news is that HEEHRA has recently secured some more funding, at least enough to make existing program participants whole, which is a massive relief to many in the industry.

On a federal level, the simplest way to describe the industry right now is chaos. I had dinner with a colleague who is a lobbyist in Washington, D.C. She had some interesting stories regarding federal employees and the turmoil on the hill. There is no doubt the impacts are far-reaching and hard to comprehend. But she pointed out that we had survived through the chaos before. She was confident that we would survive this chaos, too. That was refreshing.

What Does the Chaos in D.C. Mean for California?

One of the conferences I attended recently was the Electric Power Research Institute California Energy Commission Building Electrification Summit (EPRI/CEC) at the CEC headquarters in Sacramento.

The summit brought together key industry leaders and decision-makers — senators, energy commissioners, utility CEOs, and Air Resources Board members — and all were unified in their response to the federal uncertainty. The consensus was that while federal action might make it harder to achieve our goals, it will not deter our efforts. Once again, California must lead the way on climate initiatives and set an example for others to follow. It’s not the first time we have been in this position.

Here are a few direct quotes:

“We are at a pivotal period of time. California must lead the way to decarbonization. Energy Efficiency and Electrification are part of the solution, and California is leading the transition.” – CEC Commissioner Andrew McAllister.

“EPRI is a 53-year-old organization. We support low-carbon resources, end-use decarbonization, a reliable, resilient, and flexible electrical grid, with affordability in all aspects.”- EPRI Vice President Electrification & Sustainable Energy Strategy.

“Gas is not the future. California is going to drive the future of this industry, and we are committed to pushing the industry forward. This is the most patriotic work you can do.” – Senator David Stern.

Many other panelists and speakers reinforced these perspectives.

Attending the event was encouraging. While the policy from Washington is uncertain, California’s path forward is clear: we will continue to transition to an efficient, clean energy future powered by electricity from renewable sources.

What does this mean for our industry? Here are some key takeaways:

• The electrification of transportation and buildings is the cornerstone of California’s decarbonization goals. We must continue to push for these changes at the state level to keep the momentum going.
• Most clean energy legislation in California has received bipartisan support.
• Local government will play a vital role by testing the water with regional building codes that exceed the statewide building code (“Reach codes”). Gas bans, such as the one proposed in Berkeley, are one example of a reach code. If these reach codes successful, can be integrated into state building codes.
• Making the transition equitable and affordable is crucial to transforming the market and ensuring that low-wage earners don’t shoulder the cost of maintaining the existing infrastructure.
• Reliable rebate funding is essential for market transformation, as we’ve learned from the challenges with programs like TECH Clean California.
• As tragedies like the Los Angeles fire demonstrate, climate resilience will become increasingly important.  We must learn from these events to make both existing and new homes safer and more fire-resistant. Rebuilding after fires with resilient, all-electric homes makes the best of a bad situation.
• Improved utility infrastructure is also important to reduce risk. Burying power lines underground is expensive but not as expensive as maintaining the current infrastructure. In many regions, trimming trees for powerline clearance is more expensive than undergrounding.
• Access to utility data is critical but notoriously difficult to obtain. Initiatives like the CEC’s new Energy Data Analysis Program (EDAP) are designed to overcome some current data challenges by providing access to anonymized data that maintains customer privacy. Efficiency First will be one of the first entities to access EDAP data to confirm electrification’s benefits.
• Electric rate reforms will be crucial to align consumption with renewable generation. For example, EV owners often charge at night when electricity is cheaper but dirtier. Lowering daytime rates during peak production would incentivize charging when solar production peaks, encouraging clean, renewable electricity use. Multiple agencies are working on rate reforms right now.

As the federal government slips back to a “drill baby drill” mentality, California is forging ahead with its commitment to renewable electrification and decarbonization. We heard it from the heads of the California Public Utility Commission, the California Energy Commission, the California Air Resources Board, and several utility CEOs.

Once again, California will lead on climate action even if the federal government retreats. The good news is that clean energy is increasingly the lowest-cost option, meaning this transition will be driven by both ideals and economic reality – a winning combination.

El Gobierno Federal vs. California: ¿Cuál es nuestra posición en energía limpia?

California sigue liderando el futuro de la energía limpia

Como siempre, el primer trimestre del año estuvo lleno de conferencias. Siempre disfruto asistir a estos eventos, ya que me brindan una buena perspectiva sobre el estado de la industria y lo que podríamos esperar para el futuro.

Este año, el “elefante en la sala” fue cómo la nueva administración en Washington impactará las industrias de la energía limpia y el rendimiento energético en los hogares. Es una pregunta importante que afecta a muchas empresas y personas en todo el país, pero no es fácil de responder.

Una de las mesas redondas a las que asistí fue sobre los refrigerantes A2L. La Ley de Innovación y Manufactura de América (AIM Act, 2020) exige que los fabricantes cambien a refrigerantes con bajo Potencial de Calentamiento Global (GWP) como parte del programa de reducción gradual de HFC. La legislación requiere que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) elimine progresivamente los refrigerantes hidrofluorocarbonados (HFC).

Quedaban unos cinco minutos para que terminara la sesión cuando uno de los panelistas señaló que toda la discusión solo era relevante “si la EPA sigue existiendo la próxima semana”.

El moderador intervino: “Vaya, ¡casi logramos terminar toda la presentación sin mencionar eso!”. Fue gracioso… pero no tanto.

No hay duda de que varias agencias del gobierno federal están bajo ataque, incluidas aquellas de las que dependen los profesionales de la energía limpia y la eficiencia energética. La EPA es una de ellas y el Departamento de Energía (DOE) es otra. Es difícil predecir dónde estaremos dentro de seis meses.

¿Será el “recorte” federal el fin de la EPA y del DOE? No cabe duda de que están en la mira, ya que las regulaciones de la EPA suelen obstaculizar la extracción de combustibles fósiles y el DOE financia investigaciones sobre los impactos reales del cambio climático. En pocas palabras, el cambio climático y la protección del medio ambiente no son prioridades para la administración Trump.

La incertidumbre a nivel federal ya está teniendo impactos reales en programas de los que dependen tanto contratistas como propietarios de viviendas. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) también está en peligro. La IRA incluye fondos para los reembolsos del programa High-Efficiency Electric Home Rebate Act (HEEHRA). Este programa ofrece reembolsos de hasta $8,000 para hogares de bajos ingresos que instalen bombas de calor eléctricas de alta eficiencia.

Si eres contratista de calefacción y refrigeración en California, probablemente ya sepas que los fondos de HEEHRA fueron congelados recientemente, dejando a propietarios y contratistas en una situación complicada. He escuchado historias de varios contratistas que esperan más de $100,000 en reembolsos pendientes de HEEHRA. Uno de ellos mencionó que tiene más de $400,000 congelados, y que, si no recibe ese dinero, probablemente sería el fin de su negocio. Muchos otros contratistas enfrentarían impactos similares. La buena noticia es que HEEHRA ha conseguido recientemente más fondos, al menos suficientes para cumplir con los compromisos existentes, lo que es un gran alivio para muchos en la industria.

A nivel federal, la mejor manera de describir la situación actual de la industria es como un verdadero caos. Cené con una colega que trabaja como cabildera en Washington D.C. y compartió algunas historias interesantes sobre empleados federales y la turbulencia que se vive en el Capitolio. No hay duda de que los impactos son de gran alcance y difíciles de dimensionar. Pero ella me recordó que ya hemos sobrevivido al caos antes. Estaba segura de que también sobreviviremos a este. Y eso, sinceramente, fue alentador.

¿Qué significa el caos en Washington D.C. para California?

Recientemente asistí a una de las conferencias más destacadas: la Cumbre sobre Electrificación de Edificios organizada por el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI) y la Comisión de Energía de California (CEC), que se llevó a cabo en la sede de la CEC en Sacramento.

La cumbre reunió a líderes clave de la industria y a responsables de la toma de decisiones: senadores, comisionados de energía, directores ejecutivos de servicios públicos y miembros de la Junta de Recursos del Aire de California. Todos coincidieron en su respuesta ante la incertidumbre a nivel federal. El consenso fue claro: aunque las acciones federales puedan dificultar la consecución de nuestros objetivos, no frenarán nuestros esfuerzos. Una vez más, California debe liderar las iniciativas climáticas y servir de ejemplo para el resto del país. No es la primera vez que nos encontramos en esta posición.

Aquí algunos comentarios directos que escuché en el evento:

«Estamos en un momento crucial. California debe liderar el camino hacia la descarbonización. La eficiencia energética y la electrificación son parte de la solución, y California está liderando la transición.» – Comisionado de la CEC, Andrew McAllister.

«EPRI es una organización con 53 años de trayectoria. Apoyamos los recursos bajos en carbono, la descarbonización del uso final, una red eléctrica confiable, resiliente y flexible, y la asequibilidad en todos los aspectos.» – Vicepresidente de EPRI para Electrificación y Estrategia de Energía Sostenible.

«El gas no es el futuro. California va a marcar el rumbo de esta industria, y estamos comprometidos a impulsar el sector hacia adelante. Este es el trabajo más patriótico que pueden hacer.» – Senador David Stern.

Muchos otros panelistas y ponentes respaldaron estas perspectivas.

Asistir al evento fue alentador. Aunque las políticas de Washington sean inciertas, el camino de California está claro: seguiremos avanzando hacia un futuro energético eficiente y limpio, impulsado por electricidad proveniente de fuentes renovables.

¿Qué significa esto para nuestra industria? Aquí algunos puntos clave:

• La electrificación del transporte y de los edificios es la piedra angular de los objetivos de descarbonización de California. Debemos seguir impulsando estos cambios a nivel estatal para mantener el impulso.

• La mayoría de la legislación de energía limpia en California ha recibido apoyo bipartidista.

• Los gobiernos locales jugarán un papel clave al probar normativas regionales que superan el código estatal de construcción (conocidas como “Reach Codes”). Las prohibiciones de gas, como la propuesta en Berkeley, son un ejemplo de Reach Code. Si estas políticas locales tienen éxito, pueden integrarse al código estatal.

• Hacer que la transición sea equitativa y asequible es fundamental para transformar el mercado y garantizar que los trabajadores de bajos ingresos no carguen con el costo de mantener la infraestructura actual.

• Un financiamiento confiable para programas de reembolsos es esencial para transformar el mercado, como hemos aprendido de los desafíos con programas como TECH Clean California.

• Como demuestran tragedias como el incendio de Los Ángeles, la resiliencia climática será cada vez más importante. Debemos aprender de estos eventos para hacer que tanto las viviendas existentes como las nuevas sean más seguras y resistentes al fuego. Reconstruir después de incendios con viviendas totalmente eléctricas y resilientes es la mejor manera de sacar algo positivo de una mala situación.

• Mejorar la infraestructura de servicios públicos también es clave para reducir riesgos. Enterrar las líneas eléctricas es costoso, pero no tanto como mantener la infraestructura actual. En muchas regiones, podar árboles para despejar las líneas cuesta más que soterrarlas.

• El acceso a los datos de las empresas de servicios públicos es crítico, pero notoriamente difícil de obtener. Iniciativas como el nuevo Programa de Análisis de Datos Energéticos (EDAP) de la CEC están diseñadas para superar algunos de los desafíos actuales, proporcionando acceso a datos anónimos que respetan la privacidad de los clientes. Efficiency First será una de las primeras entidades en acceder a los datos de EDAP para confirmar los beneficios de la electrificación.

• Las reformas de tarifas eléctricas serán clave para alinear el consumo con la generación renovable. Por ejemplo, los propietarios de vehículos eléctricos suelen cargar sus autos por la noche, cuando la electricidad es más barata pero más contaminante. Reducir las tarifas diurnas durante los picos de producción solar incentivaría la carga en esos momentos, promoviendo el uso de electricidad limpia y renovable. Varias agencias ya están trabajando en estas reformas tarifarias.

Mientras el gobierno federal retrocede hacia una mentalidad de “perforar, perforar, perforar”, California avanza firmemente con su compromiso hacia la electrificación renovable y la descarbonización. Lo escuchamos directamente de los líderes de la Comisión de Servicios Públicos de California, la Comisión de Energía de California, la Junta de Recursos del Aire de California y varios directores ejecutivos de empresas de servicios públicos.

Una vez más, California encabezará la acción climática, incluso si el gobierno federal da marcha atrás. La buena noticia es que la energía limpia es cada vez la opción de menor costo, lo que significa que esta transición estará impulsada tanto por ideales como por la realidad económica: una combinación ganadora.