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Posted by Charley Cormany, EFCA Executive Director

AHR 2025

If you are not familiar with the AHR conference, it is something to behold. AHR is hosted by the American Society of Heating, Refrigeration, and Air Conditioning Engineers (ASHRAE) and the Air Conditioning, Heating, and Refrigeration Institute (AHRI).

This year, it was in Orlando, Florida, and it was as big as ever. With over 1,800 vendors and plenty of free education, it is one of, if not the nation’s largest Heating Ventilation Air Conditioning (HVAC) conferences. Over 50,000 folks attended the conference.

This is my third year attending AHR’s conference. My primary objective is to track industry trends, especially regarding new product availability. It is hard to visualize how big the show is. For perspective, last year, I walked seven miles in one day inside just to see the vendor booths. This year, I split it up over a few days, but the task was no less daunting.

Most of our focus is on the residential market, with retrofits being the primary focus. A majority of the vendor booths are geared towards commercial solutions. That said, there were plenty of residential offerings.

I have been watching the industry shift towards heat pump technology, and that was my primary focus as I walked the floor of the tradeshow. There is little doubt that heat pump technology is gaining traction. Last year, it was just making its way into commercial applications, like large 25-ton package units. This year, I felt like there were heat pumps everywhere.

HVAC sales confirm this observation. This is the second year in a row that heat pumps have outsold gas furnaces in residential applications.

I was impressed by the number of new solutions, especially when many were from big-name traditional American manufacturers. Here is a partial list of noteworthy things.

Window mount heat pumps:

These units are designed to straddle double-hung windows and are now available from several manufacturers. Replacing inefficient, noisy “window rattlers” with high-efficiency heat pumps is a great solution. You might be surprised by the number of window air conditioners used today. Improving the efficiency and functionality of these units could significantly impact electrical demands going forward.

Air to water heat pumps:

There are several types of heat pumps. In residential applications, the majority are air-to-air. These units use ambient air as a heat source and move that heat via refrigerants inside the building. In cooling mode, they transfer the heat from the inside to the outside (air conditioning).

We are starting to see new solutions that are air-to-water. Air-to-water units use heat pump technology to heat water instead of air. These units have a multitude of applications and will likely replace boilers in many situations. In residential applications, we are now able to heat and cool the building, plus make domestic hot water, with one compressor (outdoor unit).

Essentially, this is like scaling down commercial solutions (boilers/chillers) for residential use. The combined functionality of air-to-water heat pumps has the potential to save space and reduce costs, as it only uses one compressor. Additional benefits are more refrigerant options and fewer refrigerant leaks, as the compressors are charged and sealed at the factory. They can also reduce panel loads, as they only require one circuit.

New Refrigerants:

In January 2025, Congrees released new refrigerant requirements as part of the American Innovation and Manufacturing Act (AIM) legislation. The intent is to reduce the negative impacts of refrigerant releases and leaks. Refrigerants are powerful greenhouse gasses and are often many times more damaging than carbon dioxide. A scale is used to rate the harmful impacts of refrigerants known as GWP, which stands for Global Warming Potential. Carbon dioxide (CO2) has a GWP of one.

R-410a, a common refrigerant for residential applications, has a GWP of 2,008. This means releasing one unit of R-410a has the same impact as releasing 2,000+ units of CO2. R-410a is part of a class of refrigerants known as hydrofluorocarbons (HFCs). 

The new A2L regulations require that new refrigerants have a GWP of 700 or less and are designed to replace ozone-depleting HFCs. Several vendors at the show had multiple new refrigerant blends that meet the new A2L standards.

New CO2 outdoor units:

Carbon Dioxide can be used as a refrigerant. The challenge is that CO2 requires extremely high pressure to be effective. The high pressure makes manufacturing a challenge and adds cost. Some manufacturers are embracing the use of CO2 as a refrigerant, regardless of the challenges. I was surprised to see multiple applications of this technology at the show. I suspect some of this is in response to the new A2L regulations.

Higher performance package units:  

Most residential systems are split systems. The air handler is inside the space, and the compressor is outdoors, hence the term outdoor unit. A package unit combines the heating and cooling compressor and the air handler (fan) into a single unit. Often, the package unit is mounted on the roof of the building, and ducts deliver conditioned air to the inside. Package units have been around for decades and are a lower-cost option than split systems.

Until recently, most package units were rated at the bottom end of the efficiency scale, as their main objective was often cost savings. We are starting to see heat pump package units with higher performance ratings, which is a welcome sight. Now, homeowners can replace their old, tired gas package units with high-efficiency heat pump package units. Several residential and commercial high-efficiency heat pump package units were on display at the show.

New unitary water heaters:

Most heat pump water heaters (HPWH) for residential applications are unitary units, which means the heat pump and the storage tank are one unit. There are a few split heat pump water heaters, but the vast majority rely on unitary designs. I saw several new HPWHs at the show. Some were new models from traditional vendors, and a few were additions to existing vendor product lines.

There were a couple of noteworthy advances, like one manufacturer using a stainless-steel tank that allows their unit to operate at higher temperatures, 150° F vs. 120° F, or 140° F. Another advance we are seeing with unitary heat pumps is built-in digital thermostatic mixing valves. Mixing valves allow you to heat the water to a higher temperature in the tank and not risk scalding as the valve mixes the hot water with cold to reduce the supply to a safe temperature, typically 120° F. Heating the water over 120°F can provide significant advantages, such as greater capacity. Most 120-volt heat pump water heaters use some form of an onboard mixing valve to increase their capacity. Heating the water to a higher temperature is a benefit when using a water heater for thermal storage, such as in a Demand Response (DR) program. Higher storage temperatures improve the potential of water heaters as batteries to store solar energy overproduction in the form of hot water.

One manufacturer showcased a new unitary heat pump water heater that can be configured and installed as a 120-volt or 240-volt unit. This dual use has a real potential to shift the market as installers can replace an old unit and provide hot water the same day by simply plugging it into the wall. A dedicated electrical circuit can be added later to take full advantage of the improved performance of the 240-volt service. This functionality addresses one of the barriers to adopting heat pump water heaters: the need to provide a 240-volt electrical circuit before you can restore domestic hot water service to the home.

Digital learning:

Technical training and education continue to evolve, and digital technology is making things easier. A few vendors were offering virtual training solutions for HVAC technicians. I played with one tool geared toward heating and cooling technicians. The instructions asked you to use a virtual multi-meter (electrical tester) to diagnose a problem with an outdoor unit. You use the mouse to move your virtual electrical probe to the correct connection on the electrical board. When you are correct, you get a green light; get it wrong, and it is red. This is a straightforward example of how virtual tools can provide low-cost, low-risk training solutions.

In some cases, touching your electrical probe to the wring component on an electrical control board can be a costly mistake. It blows up the entire circuit board and has the potential to start a small fire (ask me how I know this). When a new board costs $300 or more and can take days to arrive, making mistakes in a digital world is a great way to learn.

New ventilation options:

One manufacturer was showcasing an inline heat recovery ventilation solution. It was labeled with no photo signs as it was a prototype and was not in production yet. The idea was pretty straightforward. The unit is installed inline via ductwork. It has limited capacity and is intended to service one room at a time. This allows the user to install multiple units in the home or building and maintain individual control. Typically, today, this is done with a central unit and a dedicated duct system.

It will be interesting to see the price point for these units as they reach the market. They could be a great way to provide fresh air with reduced energy loss, which currently requires complicated and expensive solutions.

Thermal storage:

As mentioned previously, heat can store energy. Thermal storage is gaining traction on the residential and commercial levels. Heating water with excess solar output is a form of thermal storage. Heating unique phase change materials is another way to store energy. The show’s most basic thermal storage solution was a unit that uses resistance electric heating to warm high-density bricks. The solution uses a basic resistance heating element (like the one in your oven) to heat high-density bricks inside an insulated cabinet. This is a proven and widely used technology. Stored heat can be used to pre-heat water or refrigerant lines, significantly improving efficiency. One manufacturer even makes stand-alone units that can heat a single room. Another product is installed in line with your current forced-air system, heating the air as it flows over the insulated cabinet.

I have always felt that thermal storage has not been given the respect it deserves. Now, new materials and applications are proving that thermal storage is effective, reliable, and much cheaper than other storage solutions, namely batteries.

Building controls:

As I mentioned, most of my focus was on residential solutions, and plenty were on hand at AHR. From a commercial viewpoint, significant gains could be made by improving building controls and automation. Many buildings have complex heating, cooling, and ventilation systems. To achieve maximum efficiency, it is critical that a variety of devices are configured properly and function as intended. Unfortunately, all it takes is one wrong setting for the entire system to become out of whack.

Commercial buildings are “commissioned” after their mechanical systems as the final step of the installation. The problem is that this critical process is frequently short-changed in the name of saving time or money. Many vendors offered software controls and monitoring systems to address this issue. Many showcased new wireless sensors and advanced computer controls, all intended to address the waste generated from poorly commissioned systems.

Conclusion:

Overall, the show was a success—tons of new products, vendors, and all kinds of free educational offerings. Admission was free, and so were many of the classes. If you are involved in the HVAC industry, you should make it a point to attend at least once, as it really is something to behold. The scale of the event is hard to convey with words or pictures. This industry continues to evolve, and we are happy to participate in the transition.

Novedades en la Conferencia AHR de este año

AHR 2025

Si no estás familiarizado con la Conferencia AHR, es algo impresionante. AHR es organizada por la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) y el Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración (AHRI).

Este año, se llevó a cabo en Orlando, Florida, y fue tan grande como siempre. Con más de 1,800 expositores y abundante educación gratuita, es una de las conferencias de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) más grandes del país, si no la más grande. Más de 50,000 personas asistieron al evento.

Este es mi tercer año asistiendo a la Conferencia AHR. Mi objetivo principal es seguir las tendencias de la industria, especialmente en lo que respecta a la disponibilidad de nuevos productos. Es difícil imaginar cuán grande es la feria. Para ponerlo en perspectiva, el año pasado caminé más de 11 kilómetros en un solo día dentro del evento solo para recorrer los stands de los expositores. Este año, lo distribuí en varios días, pero la tarea no fue menos desafiante.

Nuestro enfoque principal es el mercado residencial, con un énfasis en las modernizaciones. La mayoría de los stands de expositores están dirigidos a soluciones comerciales, pero aun así, había muchas opciones para el sector residencial.

He estado siguiendo la evolución de la industria hacia la tecnología de bombas de calor, y ese fue mi enfoque principal al recorrer la feria. No hay duda de que la tecnología de bombas de calor está ganando terreno. El año pasado, apenas comenzaba a introducirse en aplicaciones comerciales, como grandes unidades de paquete de 25 toneladas. Este año, tuve la sensación de que las bombas de calor estaban por todas partes.

Las ventas de HVAC confirman esta observación. Este es el segundo año consecutivo en que las bombas de calor han superado en ventas a los hornos de gas en aplicaciones residenciales.

Me impresionó la cantidad de nuevas soluciones, especialmente cuando muchas provenían de fabricantes tradicionales estadounidenses de renombre. A continuación, se muestra una lista parcial de algunas de las novedades más destacadas.

Bombas de calor para montaje en ventana:

Estas unidades están diseñadas para instalarse en ventanas de guillotina doble y ahora están disponibles de varios fabricantes. Reemplazar los ineficientes y ruidosos “rattlers” de ventana con bombas de calor de alta eficiencia es una excelente solución. Te sorprendería la cantidad de acondicionadores de aire de ventana que aún se usan hoy en día. Mejorar la eficiencia y funcionalidad de estas unidades podría tener un impacto significativo en la demanda eléctrica a futuro.

Bombas de calor aire-agua:

Existen varios tipos de bombas de calor. En aplicaciones residenciales, la mayoría son aire-aire. Estas unidades utilizan el aire ambiente como fuente de calor y trasladan ese calor a través de refrigerantes hacia el interior del edificio. En modo de enfriamiento, transfieren el calor del interior al exterior (aire acondicionado).

Ahora estamos viendo nuevas soluciones aire-agua. Las unidades aire-agua utilizan la tecnología de bomba de calor para calentar agua en lugar de aire. Estas unidades tienen múltiples aplicaciones y probablemente reemplazarán a las calderas en muchas situaciones. En aplicaciones residenciales, ahora podemos calentar y enfriar el edificio, además de producir agua caliente sanitaria, con un solo compresor (unidad exterior).

Básicamente, es como reducir el tamaño de las soluciones comerciales (calderas/enfriadores) para uso residencial. La funcionalidad combinada de las bombas de calor aire-agua tiene el potencial de ahorrar espacio y reducir costos, ya que solo se usa un compresor. Otros beneficios incluyen más opciones de refrigerante y menos fugas de refrigerante, ya que los compresores vienen precargados y sellados de fábrica. También pueden reducir la carga en los paneles eléctricos, ya que solo requieren un circuito.

Nuevos refrigerantes:

En enero de 2025, el Congreso emitió nuevos requisitos de refrigerantes como parte de la Ley de Innovación y Manufactura Estadounidense (AIM). El objetivo es reducir los impactos negativos de las fugas y liberaciones de refrigerantes. Los refrigerantes son gases de efecto invernadero extremadamente potentes y pueden ser muchas veces más dañinos que el dióxido de carbono.

Se utiliza una escala para medir el impacto ambiental de los refrigerantes, conocida como Potencial de Calentamiento Global (GWP, por sus siglas en inglés). El dióxido de carbono (CO₂) tiene un GWP de 1.

El R-410a, un refrigerante común en aplicaciones residenciales, tiene un GWP de 2,008. Esto significa que liberar una unidad de R-410a equivale a liberar más de 2,000 unidades de CO₂.

Las nuevas regulaciones A2L exigen que los nuevos refrigerantes tengan un GWP de 700 o menos y reemplacen los HFC (hidrofluorocarbonos) que dañan la capa de ozono. Varios expositores en la feria presentaron nuevas mezclas de refrigerantes que cumplen con los estándares A2L.

Nuevas unidades exteriores de CO₂:

El dióxido de carbono puede usarse como refrigerante. Sin embargo, requiere presiones extremadamente altas para ser efectivo, lo que hace que su fabricación sea un desafío y eleve su costo. Algunos fabricantes están adoptando el uso de CO₂ a pesar de estas dificultades. Me sorprendió ver múltiples aplicaciones de esta tecnología en la feria. Sospecho que parte de esto es una respuesta a las nuevas regulaciones A2L.

Unidades empaquetadas de alto rendimiento:

La mayoría de los sistemas residenciales son sistemas divididos. El manejador de aire está dentro del espacio, y el compresor está en el exterior, de ahí el término “unidad exterior”. Una unidad empaquetada combina el compresor de calefacción y refrigeración y el manejador de aire (ventilador) en una sola unidad. A menudo, la unidad empaquetada se monta en el techo del edificio, y los conductos distribuyen el aire acondicionado al interior. Las unidades empaquetadas han existido durante décadas y suelen ser una opción de menor costo en comparación con los sistemas divididos.

Hasta hace poco, la mayoría de las unidades empaquetadas estaban clasificadas en el extremo inferior de la escala de eficiencia, ya que su objetivo principal era a menudo el ahorro de costos. Sin embargo, ahora estamos viendo unidades empaquetadas de bomba de calor con calificaciones de rendimiento más altas, lo cual es una excelente noticia. Ahora, los propietarios pueden reemplazar sus antiguas y desgastadas unidades empaquetadas de gas con unidades empaquetadas de bomba de calor de alta eficiencia. En la feria, se exhibieron varias unidades empaquetadas de bomba de calor de alta eficiencia tanto para aplicaciones residenciales como comerciales.

Nuevos calentadores de agua unitarios:

La mayoría de los calentadores de agua con bomba de calor (HPWH) para aplicaciones residenciales son unidades unitarias, lo que significa que la bomba de calor y el tanque de almacenamiento están integrados en una sola unidad. Existen algunos calentadores de agua con bomba de calor divididos, pero la gran mayoría se basan en diseños unitarios. En la feria, vi varios nuevos modelos de HPWH. Algunos eran modelos recientes de proveedores tradicionales, mientras que otros eran adiciones a líneas de productos ya existentes.

Se presentaron algunos avances notables, como un fabricante que utiliza un tanque de acero inoxidable que permite que su unidad funcione a temperaturas más altas, 150 °F en comparación con los 120 °F o 140 °F convencionales. Otro avance que estamos viendo en las bombas de calor unitarias es la incorporación de válvulas mezcladoras termostáticas digitales. Estas válvulas permiten calentar el agua a una temperatura más alta en el tanque sin riesgo de quemaduras, ya que mezclan el agua caliente con agua fría para reducir la temperatura de suministro a un nivel seguro, generalmente 120 °F. Calentar el agua por encima de 120 °F ofrece ventajas significativas, como una mayor capacidad de almacenamiento. La mayoría de los calentadores de agua con bomba de calor de 120 voltios utilizan algún tipo de válvula mezcladora incorporada para aumentar su capacidad.

Elevar la temperatura del agua también es beneficioso cuando se usa el calentador de agua para almacenamiento térmico, como en un programa de Respuesta a la Demanda (DR). Almacenar agua a temperaturas más altas mejora el potencial de los calentadores de agua como baterías para absorber el exceso de producción de energía solar en forma de agua caliente.

Un fabricante presentó un nuevo calentador de agua con bomba de calor unitario que puede configurarse e instalarse como una unidad de 120 voltios o 240 voltios. Esta capacidad de doble uso tiene el potencial de transformar el mercado, ya que los instaladores pueden reemplazar una unidad antigua y proporcionar agua caliente el mismo día simplemente enchufándola a la pared. Más adelante, se puede agregar un circuito eléctrico dedicado para aprovechar al máximo el mejor rendimiento del servicio de 240 voltios. Esta funcionalidad aborda una de las principales barreras para la adopción de calentadores de agua con bomba de calor: la necesidad de instalar un circuito eléctrico de 240 voltios antes de poder restaurar el suministro de agua caliente en el hogar.

Aprendizaje digital:

La capacitación técnica y la educación continúan evolucionando, y la tecnología digital está facilitando el proceso. Varios proveedores ofrecían soluciones de formación virtual para técnicos en HVAC. Probé una herramienta diseñada específicamente para técnicos de calefacción y refrigeración. Las instrucciones indicaban que se utilizara un multímetro virtual (comprobador eléctrico) para diagnosticar un problema en una unidad exterior. Con el mouse, debías mover la sonda virtual al punto de conexión correcto en la placa eléctrica. Si lo hacías bien, aparecía una luz verde; si te equivocabas, se encendía una luz roja. Este es un ejemplo sencillo de cómo las herramientas virtuales pueden ofrecer soluciones de capacitación accesibles y sin riesgos.

En algunos casos, colocar la sonda eléctrica en el componente equivocado de una placa de control puede ser un error costoso. Puede dañar toda la placa de circuito e incluso provocar un pequeño incendio (no pregunten cómo lo sé). Cuando una nueva placa cuesta $300 o más y puede tardar días en llegar, cometer errores en un entorno digital es una excelente manera de aprender sin consecuencias graves.

Nuevas opciones de ventilación:

Un fabricante presentó una solución de ventilación con recuperación de calor en línea. Estaba etiquetada con señales de “no tomar fotos” porque aún era un prototipo y no estaba en producción. La idea es bastante sencilla: la unidad se instala en línea a través del sistema de conductos, tiene una capacidad limitada y está diseñada para ventilar una habitación a la vez. Esto permite a los usuarios instalar múltiples unidades en una casa o edificio y mantener un control individual. Actualmente, este proceso generalmente se realiza con una unidad central y un sistema de conductos dedicado.

Será interesante ver el precio de estas unidades cuando lleguen al mercado. Podrían ser una excelente opción para proporcionar aire fresco con menor pérdida de energía, sin necesidad de soluciones complicadas y costosas como las que se utilizan hoy en día.

Almacenamiento térmico:

Como se mencionó anteriormente, el calor puede almacenar energía, y el almacenamiento térmico está ganando relevancia tanto a nivel residencial como comercial. Calentar agua con el excedente de producción solar es una forma de almacenamiento térmico. Otra opción es calentar materiales con cambio de fase, que pueden almacenar energía de manera eficiente.

La solución de almacenamiento térmico más básica presentada en la feria consistía en una unidad que utiliza resistencias eléctricas para calentar ladrillos de alta densidad. Este sistema emplea un elemento calefactor de resistencia (similar al de un horno) para calentar ladrillos dentro de un gabinete aislado. Es una tecnología probada y ampliamente utilizada. El calor almacenado se puede aprovechar para pre-calentar agua o líneas de refrigerante, mejorando significativamente la eficiencia.

Un fabricante presentó unidades independientes capaces de calentar una sola habitación, mientras que otro producto se instala en línea con un sistema de aire forzado existente, calentando el aire a medida que fluye sobre el gabinete aislado.

Siempre he sentido que el almacenamiento térmico no ha recibido el reconocimiento que merece. Sin embargo, nuevos materiales y aplicaciones están demostrando que es una solución efectiva, confiable y mucho más económica que otras opciones de almacenamiento, como las baterías.

Controles para edificios:

Como mencioné, mi enfoque principal estuvo en soluciones residenciales, y hubo muchas opciones disponibles en la feria AHR. Desde una perspectiva comercial, se pueden lograr avances significativos mediante la mejora de los controles y la automatización de los edificios. Muchos edificios tienen sistemas complejos de calefacción, refrigeración y ventilación, y para alcanzar la máxima eficiencia, es fundamental que todos los dispositivos estén configurados correctamente y funcionen según lo previsto. Desafortunadamente, basta con un solo ajuste incorrecto para que todo el sistema se desajuste.

Los edificios comerciales pasan por un proceso de “puesta en marcha” (commissioning) después de la instalación de sus sistemas mecánicos, como paso final del proceso. Sin embargo, este paso crítico a menudo se omite o se realiza de manera deficiente para ahorrar tiempo o dinero. Para abordar este problema, muchos proveedores presentaron software de control y sistemas de monitoreo. También se exhibieron nuevos sensores inalámbricos y controles avanzados por computadora, todos diseñados para reducir el desperdicio de energía derivado de sistemas mal configurados.

Conclusión:

En general, la feria fue un éxito: una gran cantidad de nuevos productos, proveedores y una amplia variedad de sesiones educativas gratuitas. La entrada era gratuita, al igual que muchas de las clases. Si trabajas en la industria HVAC, asistir a este evento al menos una vez debería ser una prioridad, ya que realmente es una experiencia impresionante. La magnitud del evento es difícil de describir con palabras o imágenes. Esta industria sigue evolucionando, y nos complace ser parte de esta transición.